想率兵出战，但兵器不足，到夜中许昌城士兵打开土墙逃散而去，李元德再跑到项城。魏人又围汝阳，太守王公度带领十多个骑兵突围到项城。魏兵又攻破邵陵县城，残害二千余家，把其中男子全部杀掉，驱逐妇女一万二千而去。刘粹派部姚耸夫率兵帮助防守项城，又派司马徐琼率五百人继援。魏人毁坏许昌城墙，又毁坏钟离城墙，设置边界界碑后便离去了。
拓跋嗣死了，被谥为明元皇帝。他的儿子拓跋焘字佛豸里继位。佛豸里的母亲姓杜，是冀州人，进入魏国皇宫，生下佛豸里。拓跋焘十五六岁，不被拓跋嗣了解。把佛豸里当成奴仆看待，拓跋嗣先立慕容宝的女儿当皇后，之后又娶姚兴的女儿，这两个人都没有生孩子，所以拓跋焘得以定为太子。拓跋焘强壮勇健，力气过人，喜欢打仗，残忍好杀，境内少数民族和南方宋国都很怕他。拓跋焘围攻敌人城市，都亲自上阵，披坚执锐，不避刀箭。元嘉五年(428)拓跋焘命令他的大将吐伐斤西征夏国的长安，在安定活捉夏国国王赫连昌。封赫连昌为公，把自己的妹妹嫁给他，赫连昌的弟弟赫连定驻兵陇上。吐伐斤乘胜以骑兵三万讨伐赫连定，赫连定在陇山弹筝谷设伏袭击魏兵，杀了吐伐斤，将魏兵全部活埋。赫连定率兵向东扫击。接着又攻下长安。拓跋焘又亲自征讨，但不能攻下赫连定，于是分出部分兵力戍守大城而归。拓跋焘常常让赫连昌在自己身边，和他一起共骑一匹马追逐野鹿，深入穷山深谷。赫连昌一向有勇敢的名声，魏国一些将领都说赫连昌不可亲近，拓跋焘说：“如果天命在我身上，有什么害怕的。”照旧宠待赫连昌。拓跋焘再攻长安，终于攻拔，赫连定向西逃去，被吐谷浑王慕王贵活捉。
赫连氏中有一个叫卫臣的人，他的部落在朔方郡的塞外高原，有一千多户。从朔方郡以西到上郡，东西千余里在汉代时曾迁移有罪的内地人居在那里，那一带土地肥沃。苻坚的时候，卫臣到长城以内种田。秋天离开，春天南来。苻坚的云中护军贾雍如果掠夺赫连氏的田地和牲口羊牛马之类的东西，苻坚都还给赫连氏。卫臣感恩戴德，于是向苻坚称臣，入居塞内，之后逐渐强盛。卫臣死后，他的儿子佛佛骁勇猛健，谋划过人，远近的杂种异族都依附他。姚兴和赫连佛佛相互对抗，姚氏多次覆军败阵，前后多次，关中因此而残破不堪。刘裕进入长安，佛佛害怕而不敢动。刘裕回到东方，佛佛便入侵北地。安西将军刘义真回到南方，佛佛派儿子赫连昌在青泥击溃刘义真，俘虏大批将帅，于是占有关中，自称皇帝，年号为真兴元年，京兆人韦玄隐居家乡，静养志趣。姚兴以各种礼节征用他，韦玄不为所动。刘裕征用他当相国掾和宋台通直郎，又都没有应征。佛佛召他当太子庶子，韦玄却应征了，佛佛大怒，说：“姚兴和刘裕征用他，他都没有反应，我一召即到，一定因为我是异族，他以为可以用道理说得服我的缘故。”便杀了韦玄。元嘉二年(425)，佛佛死去，赫连昌继位，到此时被拓跋焘兼并。拓跋焘西向平定陇右，东灭黄龙海东的各小国都派人朝贡。
文帝继位，便有心夺回失去的中原土地。七年(430)三月，文帝下诏书说：“河南地区，因为中原多难，沦于异族之手，中国遗民，惨遭荼毒，想到这些，我心中总是非常痛心，当今国泰民安，风调雨顺，国内无事，应该趁机经营，以加强版图的管理。可以抽出兵马五万，让右将军到彦之，统率安北将军王仲德，兖州刺史竺灵秀由水路进入黄河。骁骑将军段宏带精兵八千，直指虎牢，豫州刺史刘德武带劲兵一万作为牵制部队，后将军长沙王刘义欣可以暂时借他节仗，率领兵力三万，监督征伐的诸军事。各军应该迅速准备，一月之内全部出发。”之前又派殿中将军田奇带信告知拓跋焘：“河南地区过去是宋国的土地，中间被你们侵夺，如今应该恢复老版图，而不要黄河以北土地。”拓跋焘大怒，对田奇说：“我的头发还未干燥，便听说河南是我家土地，这怎么能让你们得到河南。如果你们一定要进军，今日姑且收兵，避开你们，等待冬天到来，草木光净，黄河的冰合拢，自然再来夺取。”后将军长沙王刘义欣出镇彭城，统率诸将，布告兖州和司州百姓官兵。到彦之进军，魏人收回河南的所有戍兵北撤，文帝以前征虏司马、南广平太守尹冲为督司雍并三州豫州的颍川兖州的陈留二郡诸军事，奋威将军，司州刺史，戍守虎牢。十一月魏军大兵南渡黄河，到彦之败退，洛阳、滑台、虎牢各城都被魏人攻陷。尹冲和司马荥阳太守崔模坚决不投降，投入城壕中撞死。尹冲字子顺，天水冀县人。开始当姚兴吏部郎，和姚兴的儿子广平公弼结为党羽，想弄倒姚氏的太子姚泓，姚泓继位，尹冲和他弟弟尹弘都叛逃到宋国，到这时候被追赠前将军。太祖与江夏王刘义恭写信说：“尹冲忠诚慷慨，追纵古人，对他的死我很伤感，不能自已。”
文帝因为滑台城经过长久抵抗才陷落，于是作诗说：
逆虏乱疆场，边将婴寇仇。坚城效贞节，攻战无暂休。覆沉不可拾，离机难复收。势谢归途单，于焉见幽囚。烈烈制邑守，舍命蹈前修。忠臣表年暮，贞柯见严秋。楚庄投袂起，终然报强仇。去病辞高馆，卒获舒国忧。戎事谅未殄，民患焉得瘳。抚剑怀感激，志气若云浮，愿想凌扶摇，弭旆拂中州，爪牙申威灵，帷幄骋良筹。华裔混殊风，率土浃王猷，惆怅惧迁逝，北顾涕交流。
这以后拓跋焘又派使者与宋修好，同时要求与文帝结为婚姻关系，太祖每每应付他。十七年(440)，拓跋焘自称太平真君元年。十九年(442)，魏人镇东将军武昌王宜勒库莫提写信通知益梁二州，前往讨伐仇池，侵犯其附属国，但却给徐州刺史写信说：
“我们大魏国的崛起，与阴阳相配，与天地同生。夏朝殷朝以前，功业很强，周秦以来赫赫重照先朝。到了我们的烈祖道武帝，又加上他的圣明，应天顺人，龙飞漠北，荡平燕赵之地。我们的先帝继承大业，弘扬武略，远定三秦，西边一直到达葱岭，东向平定辽碣，东海服从，北方直达钟山，万国朝贡，威名远播，我想你们的朝廷民间早已听说，以前刘、石、苻、姚四姓，接连占据中原之地，司马、琅笽保有扬越江东土地。晋朝气数已尽，宋朝继承皇位，和我们互通使节。所以我们朝廷停止进攻，不打算占领东南，这是不想违背先人的诺言。但是你们君臣，包藏祸心，屡屡侵扰我们边界，去年庚午年，暗中结好赫连氏，侵略我们的虎牢洛阳，以致军队大败，全军被俘。我们的朝廷宽仁大量，不追究别人的过错，也不让人家犯错误，仍和你们交好，像过去一样，当年南秦王杨玄认识天命，在我们来中原之前，跨越夏国，早先投诚。杨玄去世后，他的弟弟杨难当更加忠心，请求贡献他的女儿，与皇帝结婚，把土地交给我们，贡献珍奇物品，和我们的郡县一样，使汉水以南的白色野鸡，成为皇上吃饭时的佳肴。朝廷便对此非常赞叹，授予他独立征伐的大权。没想到你们计较两国疆界间的小麻烦，也不告知我们，偷偷地召集军队，侵占我们的附属疆土。杨难当带着他的妻子儿女和他的同志，向我们朝廷报告军情。我们皇上非常遗憾，转身对大臣们说：“宋国背信弃义，侵扰梁州和虎牢洛阳构成三次罪恶，一次都够了，怎么能又这样呢？这要是能够忍耐，那有什么不能忍耐的。”于是分派我们这些尽忠的臣子，帮助杨难当报仇。
“皇上派使持节、侍中，都督雍秦二州诸军事，安西将军，建兴公吐奚爱弼，率南秦王杨难当从祁山以南出来直指建安，叫南秦王自己派有威信的大臣，招集本国的所有百姓。使持节侍中都督雍梁益四州诸军事安西将军，开府仪同三司淮阴公皮豹子，员外散骑常侍平南将军南益州刺史建德公库拔阿浴河带出斜谷，扼制白马的险要地区。散骑常侍，安南将军，雍州刺史，南平公娥后延从骆谷出发，直接截断汉水。冠军将军南蛮校尉荆州刺史建平公宗。。，使持节员外散骑常侍冠军将军梁州刺史顺阳公刘买德，平远将军永安侯若干内亦千从子午谷出击，东袭梁州汉中。使持节侍中都督荆梁南雍三州诸军事兼领护南蛮校尉征南大将军开府仪同三司荆州刺史故晋谯王司马文思，宁运将军荆州刺史襄阳公鲁轨向南进攻荆州。使持节都督洛豫州及河内诸军事，镇南大将军开府仪同三司，淮南王直勤它大翰作为后援，使持节侍中、都督梁益宁三州诸军事，兼领护西戎校尉镇西大将军，开府仪同三司、杨州刺史晋琅笽王司马楚之进击寿春。使持节、侍中、都督扬豫兖徐四州诸军事，征南将军徐兖二州刺史，东安公刁雍东向广陵、南到京口。使持节侍中，都督青兖徐三州诸军事，征东将军，青徐二州刺史，东海公故晋元显的儿子司马天助直取济南。十道同时进发，联结五千军营，百万雄师排山倒海，摧天撼地。用这支部队攻城。哪个城市不溃散。用这支军队奋击，哪个坚固的军阵不摧破。邵陵、践土，区区的齐晋小国，岂能打败强大的楚国，统一天下？况且我们大魏国用沙漠的精锐骑兵，加上中原关中的劲卒呢。
“如果大军南向，将使南海北向泛滥，江湖南向漫出，高大的原野变成深深的沟壑，深深的河谷积为山丘。晋朝的遗民，将像云雾那样聚集，仇池的兵士，站满山谷之中，你们将如何抵挡。你们获得的目前所谓小成功，必然导致灭亡的大失败。当年信陵君拯救穷迫的赵国，天下的义士同时归附，我们朝廷想救助杨难当投奔的忠诚，也正是为此。如果珍惜以前的友好关系，重新思考，多杀人民，十死一活是有善心的人不愿意干的。在大军出动之前写信劝说你们。如果你们收兵返回，恢复南秦国的版图，那么我各路大军同时罢退，和好如初。如果拒绝我们的好话，刚愎而行，亡国亡家，必然招致被吞噬的命运。希望你们奉上此信，再回报我们。”