始宋国领军将军刘遵考率部队向彭城前进到了小涧，魏人已截断通道，于是太祖召还刘遵考，和左军将军尹弘守备横江，少府刘兴祖防守百下，建威将军黄门侍郎萧元邕守护裨洲，羽林左监孟宗嗣在新洲上防卫。建武将军泰容在下新洲防守，征北中兵参军事向柳守卫贵洲、司马到元度防守蒜山，谘议参军沈昙庆防守北固，尚书褚湛之先到京陵，同时守卫西津，徐州从事史萧尚之守卫练壁，征北参军管法祖守卫谯山、徐州从事史武仲河守卫博落，尚书左丞刘伯龙守卫采石，不久升官建武将军，淮南太守，同时统管防守军务。巡逻士兵上连于湖，下到蔡洲，军舰满布，营垒相接，从江心到江岸，从采石到暨阳，六七百里之间，船舰布满大江，旌旗仿佛天上的星星，处处都是。皇太子出守石头城，前将军徐湛之守卫石头仓城，都水使者乐询，尚书水部郎刘渊之都因为准备工作做得不好，被抓到建康。文帝驾车多次巡视石头城和莫府山，观看形势。下诏书有能砍下佛狸伐的脑袋的人，封八千户开国县公。各赏布匹绢绸万匹，金银各百斤。杀掉佛狸伐的儿子和弟弟、魏国丞相、大将军，封四百户开国县侯，布帛绢绸五千匹，从这以下各有规定，又派人带冶葛酒放在空村中，想用它们毒害敌人，结果并没有伤害他们。
拓跋焘开凿瓜步山造出盘山道路，在山顶设立临时住房。拓跋焘不喝黄河的水，用骆驼背负黄河以北的淡水带在一起，一只骆驼带三十斗水，派使者赠送太祖骆驼和名马，请求和亲。太祖派奉朝请田奇赠给拓跋焘山珍海味，拓跋焘得到黄柑，便吃下它们，同时大喝酃酒。手下的人有交头耳语的，怀疑酒食中有毒，拓跋焘用手指天，而牵出孙子对田奇说：“我到这里不仅只为的是建功立业，而且想与宋国结下姻缘，如果你国能同意，从今以后不再侵犯你们一丝一毫。”又请求把女儿嫁给世祖。二十八年(451)正月初一，拓跋焘在山上举行大会，并且召集当地百姓，大会结束，俘掠人丁，烧毁民屋而去。魏人开始沿江举起烽火，尹弘说：“胡人这样做必定要走。”正月二日，敌人果然退去。
开始，太祖听说魏人将要南侵，便烧掉了广陵城府内的船和车，叫广陵南沛二郡太守刘怀之率领百姓迅速过江。魏人因为海陵有很多草陂沼泽，不敢前去。山阳太守萧僧珍也招集百姓和流亡人民，都到城里去。中央给盱眙送去粮食和武器，因为敌人威逼，将一部分留在山阳。又有几万人的攻城工具，应送到滑台，也留在山阳郡。郡城内有近一万家人，能战斗的士兵五千多人。有个地方叫白米陂，离郡城几里，萧僧珍截住多处的流水，让它们灌满，等待敌人到时，决堤淹没敌人。魏人到了之后，不敢停留退走。从广陵回军，顺便进攻盱眙城，竭尽全力展开攻势，经过三十多天仍不能攻拔，于是烧掉攻城器械逃走。拓跋焘一共破坏南兖、徐、兖、徐、青、冀六州，杀死掠夺的不可胜数，而魏人的兵马也死伤过半，国内百姓也很埋怨。
这年，拓跋焘病死，被谥太武皇帝。拓跋焘共有六个儿子，长子拓跋晃字天真，被立为太子。第二个是晋王。拓跋焘住的屠苏被雷击中，屠苏倒塌，拓跋焘几乎被压死，左右的人都哭泣，只有晋王不悲痛，拓跋焘一怒之下便赐晋王自杀。第三个是秦王乌奕肝，和拓跋晃分管朝廷杂事。拓跋晃非常恨他，对拓跋焘说他贪婪而暴虐，拓跋焘将他打了二百鞭，派他到粃罕镇守。第四个是燕王，第五个是吴王叫可博真。第六是楚王叫树洛真。拓跋焘到汝南郡的瓜步时，拓跋晃私下派人到各营勒索很多财物，回到本国后拓跋焘听说此事，便大肆搜查。拓跋晃非常害怕，打算杀死拓跋焘，拓跋焘于是装死，叫他的心腹召来拓跋晃迎丧，在路上捉住拓跋晃，用铁笼关住，不久便杀了。因为乌奕肝有军事才干，立他为太子。恰遇拓跋焘死了。死前叫自己特别喜欢的宠人宗爱立博真为继承人。宗爱博真害怕被奕肝杀掉，便假传圣旨杀了他而立了博真自己，改年号为承平。博真为人胆怯无能，不被国人所爱戴，拓跋晃的儿子拓跋浚字乌雷正在宫中值勤，拓跋焘一向喜欢他。燕王对国人说：“博真是非法的，不应该继位，值勤的拓跋浚是嫡亲皇孙，应该让他继位。”于是杀了博真和宗爱，而立拓跋浚当皇帝，改年号为正平。
前些时候，魏国宁南将军鲁爽兄弟率领部属归顺南国。二十九年(452)，太祖再派张永、王玄谟和鲁爽等人北伐，青州刺史刘兴祖建议直捣黄河以北地区。他的计策是：“河南被饥荒困扰，原野之外没有什么粮食可以获取，如果敌人意外坚决地固守，不是旬日之内能攻拔的，大军停留，转运必然紧张。讨伐有罪拯救人民，应该尽快完成。今日魏人国王刚死，加上正当酷热季节，敌人国内猜疑混乱，无心远救。关内的兵马，才够守卫自己。我以为应该直捣中山，占据敌人险要城镇。冀州以北地区人民众多，加上麦子成熟，就地获取粮食；心怀忠义的壮士，必然迅速响应。如果中原震动，黄河以南地区自然崩溃。我除了用兵守城之外，还有二千余人，再调集三千士兵，命别驾崔勋之当振威将军，带上出发的士兵，和二州的名门望族，以盖柳津直接冲击中山，申坦率领历城兵士，大约二千，随后进发。统计两军，大概七千多人，则冲入敌人心腹，调集租税，征集粮车，供应我军后勤。如果前锋顺利，张永和河南各军，便应同时过河，使兵声同起，我的计策被采用的话，另外应该设立州府官吏，安抚依附的人民。定州刺史攻取大岭，冀州刺史进向井陉，并州刺史屯驻雁门，幽州刺史塞守军都，相州刺史防卫太行，因敌情的变化而变化，随时授官赐爵。这些人畏惧声威，心向恩宠，人人有奋进之心，渡河的时候，请大量地任命官吏。我们非常痛心于将军们害怕深入敌境。崔勋之等人慷慨激昂，誓死为国效力。如果能够成功，统一中国便有希望，如果不能成功，也不会导致大的损害。我们都整装待发，等待皇上的圣旨。”文帝只希望恢复河南土地，没有采纳这个意见。王玄谟进攻石高石敖，没有成功，只得退回。
世祖当上皇帝，魏人请求与南方贸易。江夏王刘义恭，竟陵王刘诞，建平王刘宏，何尚之、何偃认为应该同意，柳元景、王玄谟、颜竣、谢庄、檀和之、褚湛之等认为不应同意。于是与北方互相贸易。大明二年(458)魏人侵略青州，被刺史颜师伯打败，退了回去。前废帝永光元年(465)，拓跋浚死去，被谥为文成皇帝。他的儿子拓跋弘，字第豆胤继位。
景和元年(465)，废帝北向讨伐徐州刺史义阳王刘昶，刘昶一个人骑马逃到魏国。太宗泰始初年，江州刺史晋安王刘子勋造反，四方反叛，徐州刺史薛安都、青州刺史沈文秀、冀州刺史历城镇守将领崔道固等人，也同时起兵造反。魏人想送回刘昶扶他做皇帝，并下了一道教令：
《易经》说“利用行师”《尚书》“龚行天罚”必然观变而动，待机而发。所以夏人征伐有扈，四海平定，晋国平定吴会，万方安宁。今天宋国衰弱，祸乱并发；国家有弑杀皇帝的恶行，朝廷有瓦解的灾难，衅起萧墙，毒流四海。伪使持节、散骑常侍、都督徐南北兖青冀幽七州豫州的梁郡诸军事，征北将军、仪同三司，徐州刺史义阳王刘昶，承继学习微子的先例，追随项伯的故迹，达天知命，归顺我国，我赐给他高官厚爵，把他当亲戚大臣看待。刘昶的弟弟湘东王进则不能扶危济困，退则不能功成身退，纠合军队残害人民，篡夺王位，自立为君，不仅没有吴王阖闾定乱的功劳，反而有公子无知背礼的罪恶。抛弃三纲，反逆天常，败亡的征兆重现，消灭的迹象已明白。伪江州刺史晋安王刘子勋再称皇帝，在江州那里另立一面，荆郢二州刺史安陆临海王刘子绥，刘子顼，我行我素，自作主张，相互不服从。徐州刺史彭城守将薛安都，晋州刺史沈文秀，冀州刺史历城守将崔道固等，都是他们的重镇，害怕灾祸降临，拥兵自保，都没有固定的主人。仰观天象，俯察人事，六军征伐时候正是普天统一之日。
我继承先人大业，正遇到好运，显示我国声威，统一九州，怎么能坐上皇位，遇到千载难逢的机会，而不去讨伐仇敌，拯救人民的患难呢？今天正可以分派各将领进行征伐。使持节征东大将军安定王伐伏玄、侍中尚书左仆射安西大将军平北公美晨，散骑常侍殿中尚书平北将军山阳公吕罗汉，带陇右部队五万人马，沿着汉江东下，直指襄阳。使持节征南大将军勃海王直勤心天赐、侍中尚书令安东大将军始平王直勤心渴言侯，散骑常侍殿中尚书令安西将军西阳王直勤心盖户千，带领幽冀部队七万，沿海而南，直指东阳。使持节征南将军京兆王直勤心子推、侍中司徒安南大将军新建王独孤侯尼须，散骑常侍西平公韩道人，带领江州雍州部队八万人，从洛阳出击，直指寿阳。使持节征南大将军宣阳王直勤心新成、侍中太尉征东大将军直勤心驾头拔、羽直征东将军北平公拔敦和义阳王刘昶，带领定、相的部队十万，从济兖出发，直抵彭城，和各路大军同日到达，会师秣陵。让刘昶回到他的故乡，恢复他的国家。使荆州和扬州人民蒙受我国的恩德，江汉人民得以再生，边疆的将吏们，不能乘宋国衰乱的机会，侵犯他们，损害我国救亡的声誉。各地长官明确宣示给自己的部下，使他们都知道，让我满意。
不久晋安王刘子勋的叛乱被平定，太宗派沈攸之，张永北伐，薛安都非常害怕，派人联络魏人。魏人派一万多骑兵救他，张永、沈攸之败退，魏人又进攻青冀二州，都攻下了，俘虏了沈文秀和崔道固。太宗下了一道诏书说：“我接受天命，临抚天下百姓，想将皇恩发扬光大，让政治上一个新台阶。但是荆州雍州桀骜不驯，雄据一方，天降祸乱，惩罚有罪之人，祸起萧墙，毒害百姓。徐州刺史薛安都，司州刺史常珍奇，深明是非，归顺投诚。离乱已久，饥荒相继，有的人因为糊口的原因，私自盗窃，有的不知道国家法律，逃窜山林，有的是囚犯，先被关押，人民的命运，太令人伤心。现在特别赦免淮北三州人民，从天安二年正月三十日壬寅天亮以前，各种犯了死刑以下罪行的人，现在关在监狱的人，一律释放。只有儿子杀父母，孙子杀祖父母，弟杀哥等，妻杀夫，奴杀主，不在赦免的范围之列。如果有亡命于山泽之中，百日不自首的，再处以当初的罪行。