之子什钵絆为突利可汗。仍居东。义成公主，是杨谐之女。其弟弟善经也依附突厥，与王世充的使者王文素共同劝说颉利“：过去启民兄弟争国，依赖隋得以复位，子孙有国。现在的天子不是隋文帝的后代，应该扶立正道以报答隋的厚恩。”颉利听从，所以每年都来侵扰。他倚仗父兄的余荫，兵强马多，十分骄横，轻视中国。书信中用词傲慢，求请无厌。
皇帝因天下初定，所以委曲求全，多多赐与。然而不能使其满足。
武德四年(621)，颉利率一万人马与苑君璋联合入侵雁门，定襄王李大恩将其击退。颉利捉住我使者汉阳公瑰、太常卿郑元王寿、左骁卫大将军长孙顺德，皇帝也扣留了他相当数量的使者。由此又入侵代州，打败行军总管王孝基，略取河东，侵犯原州，穿越延州要塞，诸将与之战，不能有所俘。
第二年，送还长孙顺德等人请和，献鱼胶为礼，说是用来黏固两国的和好。
皇帝放了他们的使者特勒热寒等，且赐与厚赏。李大恩上奏：“突厥饥荒，可夺取马邑。”诏命殿中少监独孤晟与大恩共同袭击。独孤晟误期，李大恩不敢进军，屯兵新城。颉利亲自带领几万人马与刘黑闼共同包围新城。李大恩战死，士兵死了几千。颉利等又进击忻州，被李高迁打败。刘黑闼用突厥一万人马骚扰山东，又践踏定州。颉利打得不顺心，又率十五万人马入雁门，围并州，抄掠汾、潞等州，掠取男女五千多人，又分几千人马转掠原、灵等州之间。这时，太子建成率兵出豳州道，秦王率兵出蒲州道来迎击；李子和领兵去云中，掩杀可汗后部；段德超带兵出夏州，断他的归路。并州总管襄邑王神符在汾东一战，斩杀俘获五百人，取马二千匹，汾州刺史萧岂页献俘五千。颉利攻陷大震关，纵兵掳掠弘州，总管宇文歆及灵州杨师道迎战，获马、骆驼几千。颉利听说秦王将来，就引兵出塞，王师回。
武德六年(623)，颉利连同黑闼、君璋等又来骚扰定、匡、原、朔等州，与守将互有胜负。皇帝派太子建成再度屯守北边陲，秦王屯守并州，防备突厥入侵。很久后才撤。不久，突厥又攻破代州的一屯，进击渭、豳二州，攻取了马邑。又来请和，还我马邑。
武德七年(624)，突厥又攻原、朔二州，入代地，不胜。又与君璋合攻陇州及阴。。城，又分攻并州，秦王世民与齐王元吉屯兵豳州道备战。君璋与突厥兵出入原、朔、忻、并州等地，掳掠骚扰，多次被各将驱逐。八月，颉利与突厥举国入寇，从原州连营南下，所到之处都极震恐，秦王、齐王前往讨伐。
当初，关中雨涝，粮运阻绝，秦王等扎营豳州，可汗率万余骑兵掩杀过来，列阵五龙坂，派几百骑兵出来挑战，王师大恐。秦王带领一百多人马驰往可汗阵前，大声说：“国家没有背负突厥的地方，为什么背约深入我国？我，就是秦王，来与可汗单独一决雌雄。假若一定要以兵马相攻，我才一百多人，白白增加战死者，于事无益。”颉利笑而不答。秦王又驰到突利处说：“你过去曾与我有盟约，有急难，相互助。今日不念当日的香火之情了吗？能出来与我一决胜负吗？”突利也不回答。秦王将渡沟水，颉利见他兵少，又听见他香火之情的话，暗中疑忌突利，于是派使者来说：“秦王别恼，我本不打算交战，只是想与王商议事情罢了。”说后退兵。秦王用离间计，突利心向秦王，不愿再战。颉利也失去强力不能战，就派突利和夹毕特勒思摩入朝请和，皇帝同意。突利依附秦王愿结为兄弟。皇帝见思摩，叫人引他上御座。思摩跪拜辞谢，皇帝说：“我见你，就像见到了颉利。”思摩才就座。
突厥年年侵扰边陲，有人劝说皇帝：“突厥多次入寇，是因为这里有府库及好女子。如果我们离开长安，那好战之心就会停止了。”皇帝派中书侍郎宇文士及翻越南山，到樊、邓一带去巡察，准备迁都。众大臣均赞成迁都，独秦王说：“夷狄自古就是中国的边患，没听说过周、汉因此而迁都的。希望能给我几年的时间，我一定将可汗擒来。”皇帝这才打消迁都的念头。颉利已言和，又因雨多，弓箭都松弛坏了，也就解围而去。皇帝召集群臣询问备边的办法，将作大匠于筠提出在五原、灵武黄河边设置水军防守，中书侍郎温彦博说“：魏曾筑长堑遏止匈奴，此法现也可用。”皇帝派桑显和去边境大道外挖堑，又召江南船工大造战舰。
颉利派使者来，希望能开放北楼关便于贸易，皇帝不能拒绝。当初皇帝统领天下伊始，撤消十二军，崇尚文治。至此，因为突厥之患，重新置军操练。
武德八年(625)，颉利侵略灵州、朔州，与代州都督蔺。。在新城交战，蔺。。败。那时，派张瑾兵驻石岭，李高迁兵驻大谷，秦王兵驻蒲州道。当初，皇帝对突厥用平等国礼。此时，怒说：“以前我因天下未定，厚待突厥为纾患。现他背约，我定要歼灭他，决不姑息。”命有司将给突厥的书信全改为诏或敕。张瑾还未到达驻地，突厥兵已越过石岭，既而围并州，攻灵州，转而侵扰潞、沁二州。李靖率兵出潞州道，行军总管任瑰驻太行。
张瑾在大谷迎战，败，中书侍郎温彦博陷于贼手；郓州都督张德政战死。接着突厥攻广武，败于任城王道宗之手。突厥欲谷设掳掠绥州后，请和而去。突厥兵又打败并州几县，进入兰、鄯、彭州等地。
有时小胜，但不能尽制。不久，又侵犯原州，折威将军杨屯将他击败，且发兵屯守大谷。
武德九年(626)，颉利攻打原、灵，又围凉州，进而侵犯泾、原，李靖在灵州与之战，突厥兵退。又去侵犯西会州，围乌城，徘徊陇、渭之间，平道将军在秦州与之一战，斩特勒一，大将三，俘虏千人。
突厥一般都是打赢了就再深入，吃败仗就请和，不以为耻。这年七月，颉利自率十万人马袭击武功，京师戒严。颉利兵攻高陵，尉迟敬德在泾阳迎战，擒获俟斤乌没啜，杀死一千多人。颉利派谋臣执失思力入朝来窥测虚实，夸耀说：“二位可汗有百万大军，现已来了。”太宗说：“我与可汗曾当面约和，你今日负约。当初义军入京，你父子都跟在我手下，馈赠你们的玉帛多得不可计数。现在竟然敢派兵入我京畿，还自夸强盛。今天我先杀了你。”执失思力害怕了，请罪。萧蠫、封德彝劝皇帝以礼送他回去，皇帝不许，将他囚禁在门下省，接着与侍中高士廉、中书令房玄龄、将军周范等六人驰马出玄武门到达渭水，与颉利可汗隔水说话，斥责他负约。众酋将大惊，都下马拜。
随即王师大队人马到达，旌旗鲜亮，兵甲闪耀，部队整肃。突厥兵大惊。皇帝指挥大军退而列阵，单独与颉利按辔而言。
萧蠫认为皇帝轻敌，拉着马劝谏。皇帝说“：我已想好了，非你所知。突厥所以举国入侵，是以为我大唐刚有内难不可能出兵。我若关城门，他一定会大侵。
所以我单骑出见，表示我不怕；又耀军容，让他知道我准备交战。他没有料到我能破他原意。他们深入我地，当会害怕没有退路。所以与他交战定能取胜，与他言和也必牢固。制服突厥，在此一举。”这天，颉利果然请和。第二天，杀白马，与颉利在便桥盟誓，颉利引兵退走。
萧蠫说“：颉利当初入侵，各将大多请战，而陛下不听。后来他们自退，是什么道理？”皇帝说“：突厥兵多，但不整肃，君臣之间惟利是视。可汗在水西而酋帅们都来见我，我若将他们灌醉后拿下，易如反掌。我又命长孙无忌、李靖悄悄率兵去幽州待战。假若让大军在后追赶，伏军在前阻击，稳操胜券，不过，我新即位，为国之道，安定平静是首要之务，一与突厥战，杀伤必多。他们败了但未灭亡，因害怕而来修好，与我结怨，为患不浅。我现在收兵不战，赂以玉帛，他们定会骄慢，骄，是亡灭的开端。这就是‘要想得必先给’的道理。”萧蠫再拜说：“这真非愚臣所能想到的。”于是诏令殿中监豆卢宽、将军赵绰护送突厥。颉利献马三千匹、羊万头，皇帝不接受，只诏令将所掠的中国人都放回来。
贞观元年(627)，原臣服突厥的薛延陀、回纥、拔野古等部落均起而叛突厥，颉利派突利前去讨伐，未能取胜。叛军盛，突利轻骑逃回。颉利怒，将他监禁。
突利因此生怨心。这一年大雪，羊马冻死很多，人也遭灾。突厥害怕王师乘危来攻，于是领兵入朔州，扬言是会猎。有议臣建议责备他背约入我疆境，就此讨伐。皇帝说：“匹夫都不可以不讲信用，何况一个国家？我既与他们有盟约，怎么可以乘人之危呢？一定要他对我无礼后才可讨伐他。”
第二年，突利陈述遭到颉利的攻击，请求援助。皇帝说：“我与颉利有盟约，又与突利结拜为兄弟，兄弟有难不可不救，怎么办？”兵部尚书杜如晦说：“夷狄不讲信义。我虽守约，但他们常背盟。
今他内乱而击之，是他自讨灭亡。”于是诏令将军周范驻守太原备战，颉利也拥兵窥视。有人建议修筑古长城，再调人民充实要塞。皇帝说：“突厥盛夏而飞霜，五个太阳同出，三个月亮并明，瘴气满野。他们见如此灾异还不修德，是不怕天；他们迁徙无定规，六畜多死，是不用地；其俗人死火焚，现人死均墓葬，违背祖宗的传统，是侮鬼神；与突利不睦，互相攻杀，是与亲不和。有这样四条，必将亡。我即将歼灭他们，哪里需要筑障实塞呢？”突厥人粗疏少谋略，颉利曾得到华人赵德言，赏识其才能，十分信任他，赵德言渐掌国政；颉利又将某些政权交给各胡人部族，却不用自己宗室中人。
每年兴师入侵我边境，其下属不堪其苦。
胡人秉性鲁莽，多次言而无信，号令常变。此时灾荒，征收苛重，各部落均生二心。
贞观三年(629)，突厥属部薛延陀自称可汗，派使者来告。诏令兵部尚书李靖攻击马邑，颉利逃走，九个俟斤带兵降，拔野古、仆骨、同罗各部以及靅、奚的君长都入朝。于是诏令并州都督李世责力从通漠道出兵，李靖从定襄道出兵，左武卫大将军柴绍从金河道出兵，灵州大都督任城王道宗从大同道出兵，幽州都督卫孝节从恒安道出兵，营州都督薛万淑从畅武道出兵，共六总管兵十多万，均由李靖指挥讨突厥。道宗在灵州与突厥接战，俘获人畜以万计。突利及郁射设、荫奈特勒率所属来投诚。每日均有捷报，皇帝对群臣说：“过去国家初定，太上皇为了百姓的平安，屈事突厥。我常为之痛心疾首，总想能雪耻于天下。今日依靠各位，所向必胜，我的心愿大概可成功了吧。”