为它们有形，而寒暑无法关闭控制，是因为它们无形。能够薄滑柔和，精细隐微，贯穿金石，穷尽最遥远的区域，寄身于九天之上，蟠伏在黄泉之下的，只有那“无形”的道。
善于用兵的人，必定会攻击那些阵脚混乱的敌军，但不会去攻击那些整肃的敌军，也不会去攻击那些气势威严的敌军，更不会去攻击那些阵容整齐的敌军。敌方的情况还未摸清之前，就用各种方法与之相持周旋；敌方一旦露出致命的弱点，就因势消灭他。敌方如果掌握术数、准备周密，我方妄动就是自寻凶险；敌方以“虚”来对付我方的“实”，我军也必定会被敌军擒获。虎豹隐伏不乱跑是不会跌入陷阱的；麋鹿安详不乱动是不会触上罗网的；鸟儿停着不乱飞是不会被罗网系绊的；鱼鳖不乱游动是难以被钓钩钩上嘴唇的。万物无不因为妄动而被制约的。所以圣人贵“静”因为“静”能制“动”“后”能制“先”；周密能够胜过疏漏，完备能够制服残缺。
所以优秀的将帅带兵，能使士卒同心协力。优秀的将帅带兵能使勇敢的人不会只身逞强冲杀前进，也不使胆怯的人独自一人后退怯阵；优秀的将帅带兵，静止时像山丘那样纹丝不动，冲锋时又像风雨那样迅猛；遭到这样部队的攻击，也必定会溃不成军，没有不崩毁灭亡的。这样优秀的将帅带出的部队，行动时有如一个有机的整体，试想天下谁能抵挡得着！所以是杀伤敌人的多，而遭遇短兵相接的情况少。五根手指交替着弹击，就不如重拳狠狠一击；一万个人一个一个地上去，不如一百号人一起临战。现在那虎豹虽然敏捷，熊罴虽然力大，但人还是能吃它们的肉，用它们的皮做垫席，这是因为它们之间不能互相沟通思想、统一力量。水是能够灭火的，但是当章华台楼失火时还用勺子、升子盛水来灭火，即使舀干深井大池里的水，这火还是难以扑灭；但如果用大盆般的容器盛水灭火，这火也就能立刻扑灭。现在人之间的差距尽管没有水火那样的性质差异，但却想以少胜多，那么不能取得胜利也是显而易见的。有的军事家说“少可以胜多”，但要知道，这话是针对将帅如何带兵这一战略问题来说的，而不是指具体的每一次战斗。有些将帅统率的人多，但战斗力却很弱，这是因为没有将士兵的力量拧成一股绳；有些将帅带的兵并不多，但战斗力却很强，这是因为将士兵的力量协调一致的缘故。假若一支能协调众人力量的大部队，被一支小部队所打败，这大概是从古到今都没听说过的事。
用兵打仗，精神没有比合天道更可贵的，形势没有比占据有利地形更便利的，行动没有比适宜时机更急切的，功用没有比得人和更有用的。以上四方面，是决定战争胜负的主要因素，但一定得依赖“道”才可起作用，才能发挥其中任何一种因素的作用。地形便利胜过天时，而巧妙行动又胜过地形，时势又胜过人和。所以专靠天时可能被“天”迷惘，专靠地形可能被“地”束缚，专靠人和可能被“人”迷惑，专靠时势可能受“时”逼迫。仁、勇、信、廉，是人的美好品质。但是勇敢的人可能被诱骗，仁慈的人可能被侵夺，诚信的人容易被欺骗，廉洁的人容易被谋算。统率大军的将帅一旦表现出以上四种美德的任何一种都有可能被人利用而制服擒获。由此看来，用兵打仗获取胜利，有它的内在规律，不仅仅只依靠人才的贤能，这是相当清楚的。因此部队如像麋鹿那样妄动就有可能被人用兽网捕获，部队如像鱼鳖那样游窜就有可能被人用鱼网抓获，部队如像鸿鹄那样翱翔就有可能被人用飞箭射中。所以唯有不露痕迹——无形，才奈何不得它。因此圣人藏身于无源头的地方，这样他的真实面貌人们无法掌握和观察到；圣人就是行动也运行于无形之中，这样他的布阵用兵人们无法掌握和猜测到。没有法度没有规矩，事情临头才采取相应的措施；没有名称没有形状，事情变化了也跟着变化形态。深幽啊玄妙难测，遥远呵悠悠渺茫；从冬到夏、从春到秋，周而复始，没有尽头。上达最高顶峰，下探最深底层；变化更替，无所阻碍和凝滞；心神游荡于幽静渺茫的旷野，志趣藏匿进九旋回曲的深渊。即使有明亮的眼睛，又怎么能窥察到他的真情？
用兵打仗要考虑这几个因素，即揆度谋虑天象、绘测地理图形、客观评议人事，而用来决定战争胜利的是权变和气势。所以高水平的将帅用兵是上得天道，下得地利，中得人心，再能运用机变，以气势因势来发动进攻，因此部队不会吃败仗。次一等的将帅用兵是既不懂天道又不懂地利，而只靠人和与气势因势，这不一定能保证全胜，但取胜的谋略却还是不少的。下等水平的将帅用兵是被道听途说的东西搅乱自己的正常思维，智谋多又不能决断、疑疑惑惑，平时患得患失、怕这怕那，战时又犹豫不决，这样稍有行动就被人窥破意图、被人擒获。现在让两人持刀相打，两人武艺不相上下，但勇敢的一方取得胜利，这是为什么呢？因为勇敢诚意，所以必胜。用斧砍伐小树，不待吉日良辰就能砍断劈开小树；如果只是将斧头放在树枝上，却不用力气去砍伐，即使现在北斗星柄指向吉日良辰，且又占阴阳刑德的变化有利条件，但还是不能砍断劈开，这是因为不用力气的斧头没有砍伐力。所以水流激荡就凶猛有力、箭被激发就射程远广。现在有了良箭，再涂饰银锡，但即使是薄绢做成的车帷，腐叶烂草做成的盾牌，这涂饰银锡的衣箭还是不能自动穿透它。但如果用上硬弓，再借助弓弩的弹力发射出去，那么即使是犀牛皮做成的铠甲、皮制的盾牌也能被射穿。那狂风的猛烈，能掀飞房顶、折断树木；然而空车脱离大路又上高坡，就要人来用力推动它。所以善于用兵的将帅，他所带出来的兵，其气势如冲开决口的积水从千仞高的堤坝奔腾而下，又像滚动的圆石冲下万丈深的溪谷。天下别的军队看到我军官兵这种气贯长虹的气势，还有谁敢与我军交战！所以百把号人抱着拼死的决心，就能击溃一万人心思不齐的军队，更何况拥有赴汤蹈火不回头的三军人马呢？即使向天下挑战寻找交战对手，又有谁敢挡在前面！
所谓天数是指二十八宿的东方青龙，西方白虎，南方朱雀，北方玄武的天体运行规律。所谓地利是指处后则生处前则死，暴露（牡、阳）则凶隐蔽（牝、阴）则吉。所谓人事是指赏罚分明说到做到，行动要适时，措施贯彻要坚决。以上这些世代相传的东西被认为是军事法则，这当然没错，但这些还不能算作基本的军事法则。基本的军事法则应该是“因时而变化”所以观察堂前的阴影移动而能知日月运行的位置，看到瓶中的水结冰而知天下寒暑的变化。