有志气，夫妻俩也不好说他什么，除了在他难得空闲时略为叨念一番，也别无他法。石夫人吓了一大
，好半天说不
话来，她从没看过自己开
求亲的姑娘哪！“我打关外来的。”她随
答
。顾虑着师父的吩咐，还是谨慎些的好。“夫人是不是一定非要他娶表小
不可呢？”“不是我嫌弃-，只是我儿
未曾见过-…这…万一他要不…”喜
，可怎么好？不过是左颈上长了蚕豆般大的
，一开始并无不适，十日后延伸到右侧颈
。也请了大夫开过几帖方，毫无起
，后来陆陆续续看遍方圆百里内的几位名医，全无改善。“姑娘忒谦了。”
小初惊愕得几乎说不
话来。石磊和谁的婚事？他不是没有订亲吗？“夫人近来是不是有什么不顺心的事？”小初判断，石夫人的病症大约是起于情志不舒，忧思过度，肝气郁结…
实在也是死
当活医了，儿上京城去找人，也不知是找得着，还是找不着，唉！“若无意外，二十日内当可病愈。”
这可不成，她这可是藉病威胁。若不此时
他成亲，等她的病一完全好了，又要再拖上三年五载，她可没耐心再等下去。请丫鬟备好笔墨，便洋洋洒洒开好了
方。倒也不是什么难得的药材，当归三钱、银
四钱、连翘四钱、川芎三钱、薄荷一钱…等十来样，都是寻常可见的。又开了帖外用药草，让人照方抓药。提起这
，石岩倒是
得意的。他这儿事业心极重，一年到
走南往北，不辞辛劳。石家堡的生意在他的主导之下比先前扩充了三倍不止。可也因为这样，他老是借事忙，无暇于婚事。“倒也不是，虽然石家堡家大业大，我也不是非要他娶个门当
对的千金小不可。只要他看上
，
情又好的姑娘就可以了。”小初这时倒是不好开
承认他们是旧识。“令公英名在外，石桥镇上的人都识得。”他五湖四海都走遍了，也没见他看上过哪位姑娘，唯一与他较亲近的就属他的心莲表妹。两人自幼青梅竹
一起长大，石磊待她也好。三年前曾提过他们的婚事，他却说心莲太年幼。那年她十五岁，如今也有十八岁，可以嫁人了。“夫人，这粥是白姑娘亲手熬的。”冬梅也十分佩服这位女大夫，医术
明，连厨艺都人一等。起先看来并不严重。
“大约是因为我在外游历已久，家乡的
音便渐渐消失了。”她只得胡
找着借。现下既已知夫人的病症竟是因此而起，可就不能再拖延下去，由得儿
任。再任下去，可不连妻的一条命都要送掉了吗？“唉，我这夫人有一件大不顺心的事，有好几年了，也不只是最近。她长年失眠，可不就为了我夫妻俩的独
，迟迟不肯成亲。”后来是石磊的师父建议他去找一位遁世已久的神医，据闻此人数月前曾在京城
现过。“夫人过奖了。只因为您病症轻了些，胃
便跟着好了些。这粥其实平平无奇，并无特别之。”幸亏她还没跟心莲提过婚事，还来得及改。
反正不是心莲，就是白姑娘，哪一个都好。
“等磊儿一回来，就让你们成亲。”
“喝…令郎的喜酒？”
石夫人吃完了粥，便让冬梅退下。已许久不曾
神这般好过，她倒是颇有兴趣和这位女恩人说说话。“是啊，大夫也识得小犬？”他倒是没听过儿
提过他识得懂医术的姑娘。儿长大后，就越来越沉默寡言，什么都不肯跟父母提了。唉！冬梅手里端了一碗粥，盛了一匙放到石夫人
边。堡主还提过他夫人耳不聪目不明，才四十
呢。应不是年纪的关系，大约也是肝郁生火，这该开什么方呢？黄岑二钱，桔梗三钱，车钱三钱…“是啊，昨夜我家老爷和我商量过了，一等儿
回来就让他成亲。反正人选现成就有了。也就是我姊姊的女儿，他的表妹心莲。她从十来岁就住
我们石家堡，可也有七八个年了。我那不肖对别的姑娘都不看在底，可独独对他的表妹可好着呢。”石夫人一想起儿就要成亲，心怒放，便有些滔滔不绝。现在她已经不咱儿反对了，他是个孝顺的儿，一知老母亲为了他的婚事才恶疾缠
，还有第二句话好说吗？石家夫人的恶疾是从仲
开始发作的。“姑娘是何方人氏？家住何
？”“那就这么决定了。”
“有劳姑娘了，我很久没吃过这么好吃的粥了。”
决定了？“夫人指的是？”
“那可远着呢，听姑娘的
音，倒与本地没什么不同。”姑娘的声音清清亮亮的，极为悦耳，想必人也是
的。可惜她视力不佳，没法看得太清楚。“今天这粥，味
可好着呢。”她吃了一赞。小初见石堡主沉默了半晌，似乎在考虑什么事，也不再多说什么。现下她已十分满足，石磊既未成婚，又不曾跟别的姑娘订亲，她只要待在石府好好将他母亲的病治好，就可以安安心心的等他回来。
父
两人商量过后，决定让石磊上京城碰碰运气，一面也在本地贴告示，重金聘请大夫。“夫人醒了？昨夜睡得可好？”
“那可太好了，等我一病好，就开始替我儿
准备婚事，姑娘是我救命恩人，务必留下来喝杯喜酒。”小初把过了病人的脉象，又仔细观察了她颈上的瘰痢。虽则自己实际行医的日
不长，幸而这症状，她倒是在爷爷留下的医书上见过。“这…这…”她是
喜这位白姑娘，医术又好，情也佳。可儿从来也没见过她，怎知他喜不喜？好歹心莲是他自幼看着长大的…“依姑娘看、我这病症几时可以痊愈？”
“那…那我可不可以呢？”这句话一
，小初满脸通红。恨不得地上开一个大
让她可以钻去躲着。“若是公
委实不喜我，一年之后请他纳妾，我绝无二话。或者夫人别急着替公决定婚事，等他返家后再谈？”石夫人听见这陌生的声音，隐约想起数日前来了名女大夫帮她看病。服过几帖药，她觉得
神似乎好些了。她总要带上几朵，让她别在襟上或是耳际的就是这棵树吧！她怀念的想着。那
郁的芬芳日日夜夜在她脑海，不曾或忘…“我知
说这话是不知羞，也让夫人为难。”小初鼓起勇气继续说：“只是我今年已二十有二，早过了标梅之期。自幼父母双亡，无人可帮我作主，只得大胆开，找个归宿，不用再大江南北奔波。”“这倒是没听他说过。可不娶她还娶谁呢？自他二十岁起，媒婆开始上门，就一个个被他赶跑了。”不
着他，她岂不是永远都抱不到孙了。“石公
有提过要娶他表妹吗？”“请问大夫，拙荆这病症因何而起？”石家堡堡主石岩见这女大夫从从容容的写下
方，不像有什么为难的神，倒像是信心满满。可之前那许多名医一开始不也是如此？何况这不过是个小姑娘，行医资历有限，他实在不敢太过冀望于她。如今颈上
已长到七八枚，还一日比一日增大，病人两无神，面容枯槁，失眠多梦，几乎吃不下饭，看继续恶化下去，即将不保，把石家父急得不知如何是好。“没
什么梦，一夜到天明。”她唤了丫鬟冬梅服侍她梳洗。披上外袍，束好衣带，再躺回
垫上。“原来如此，石堡主指的是石磊石公
吗？”